精神科诊断行为的基本方法包括采集病史、精神状况检查、体格检查、实验室检查、特殊检查。由于精神疾病存在“同病异症”、“异病同症”的情况，临床表现复杂、多样，对精神疾病作出诊断是一个复杂的过程。在临床实际工作中，并不是每个患者的临床表现都如书本上描述的那样典型，并非所有的临床表现均完全符合诊断标准，可有不吻合甚至矛盾之处。需认真甄别，缜密思考，才能作出正确的诊断。
到目前为止，精神科的诊断主要依赖于病史采集和精神状况检查所收集到的信息，经过对这些信息进行加工整理、梳理整合、去伪存真、综合分析，建立正确诊断。因此，精神科的诊断思维过程对疾病的诊断非常重要。
精神障碍的诊断遵循“梯级诊断”的原则。对于精神疾病的诊断，一定要形成良好的诊断思路，一般可以分为三步。第一步确定是否患病，第二步确定是否为其他科的疾病，第三步确定患哪种精神科疾病。临床上要避免来一个就诊者就考虑是精神科的什么疾病的思维方式。
根据上述的三步，应该首先考虑是否有病，而这一步骤的工作常常被知情人所“代劳”或认定识别的，因为当就诊者初始出现异常现象或症状时，医生很少有机会在现场，因此很少能够给予精神科的诊断。只有被家属或知情人初步认定或筛查认为有病时，才会就诊，若家属不能很好地识别，就不能及时地给予诊疗。
有一个不容忽视的现实，临床上经常遇到罹患精神疾病的患者长医院的现象，最后带着大量的辅助检查结果就医院，该过程就是典型的排除器质性疾病的过程。大量而详实的佐证资料为精神科疾病的诊断提供依据。但须注意的是，临床上也有因家庭夫妻在发生矛盾时，其医院的急诊电话诉说对方有精神病而医院的，此时诊断需更加谨慎，病史采集需综合分析，认真对待，避免误诊。现实生活中由于其他复杂的社会动机将正常医院的案例偶见报端，应引起精神卫生以及社会各界的