精神分析认为抑郁症是由于个体攻击性对内，贝克发现抑郁症是思维歪曲的结果。认知治疗最初应用对象是抑郁症患者，后扩展到诸多领域，成为一线治疗方法。
贝克认知治疗采用苏格拉底式提问及引导性发现，在合作联盟基础上启发个体思考，产生替代思维。埃利斯的理性情绪疗法侧重于通过辩论使个体产生替代思维，后者给人压力更大。认知行为治疗将认知与行为相结合，但强调认知上的收获和转变。行为治疗是第一浪潮，认知和行为相结合形成第二次浪潮，DBT、ACT、正念治疗等形成第三浪潮。
认知模型三个基本假设：1.认知活动影响行为、情绪和生理症状，2.认知活动可以被监测和改变，3.改变认知可达到所期望的行为、情绪、生理症状改变。认知、行为、情绪和生理症状相互影响。
认知行为治疗师要在日常生活中留意观察自己的情绪，行为生理反应的变化与认知的关系养成习惯才有助于自己养成在与患者接触过程中用认知理论模型来思考的职业习惯。
把中要改变的认知称作错误的、歪曲的、不合理的、非理性的，此类措辞有判断的意味，而且许多要调整的认知未必歪曲、错误、不合理、非理性，因此我们倾向于使用适应不良的、功能不良的或功能失调的认知来表述，强调此类认知的不利作用以及替代性认知的有利作用（适应性强或功能良好的认知）。强调改变功能不良的显性和隐性的行为模式在认知转变中的作用。
自动化思维往往不是单一的想法，而是一连串的想法即思维流。自动思维可以是言语或画面，有时出现的形式就像电报或者非常简短的一个或几个语气词，需要询问当事人才能知道所代表的实际意思。自动思维是人类在进化过程中大脑不断习得的产物，有利有弊，大脑自动快速的应对外界提高效率，但也会制造麻烦，产生误导。功能良好时，自动思维通常有益，不论正性、负性还是中性。适度合理的负性自动思维或许有益，有害的自动思维才需给予