认知是人脑接受外界信息，经过加工处理，转换成内在的心理活动，从而获取知识或应用知识的过程。它包括记忆、语言、视空间、执行、计算和理解判断等方面。
认知症即认知功能障碍症，是由于多种原因，使得大脑细胞无法正常发挥其应有功能，继而引发多种问题。其特征性病理变化为大脑皮层萎缩，并伴有β-淀粉样蛋白沉积，神经原纤维缠结，大量记忆性神经元数目减少，并形成老年斑。这一些列的脑组织器质性病变会影响到记忆、逻辑与计算、定向（时间、空间、人物关系）能力，从而导致日常生活能力与社会活动能力出现障碍，这种状态即为认知障碍或认知症。
认知症的患者主要表现为两组症状
1.认知功能的缺损
记忆力下降，主要是无法记住现在的事情，但以前的记忆往往可以保留；视空间能力的下降，难以判断物体与自身之间的距离；明显的理解与判断能力的下降，难以对问题进行正常的抽象与概括。
2.认知症的行为和精神症状（BPSD）
认知症患者的行为和精神症状往往是其就诊的一个比较重要的原因。
认知症的行为和精神症状这一概念是在年的国际老年精神病学会上正式提出的，之前该症状也被称为精神病性的症状或非认知功能的症状，以区别于认知功能缺损的症状。年的国际老年精神病学会上正式将认知症的行为和精神症状定义为：认知症患者经常出现的紊乱的幻觉、思维内容、心境或行为等症状。