维果斯基认为评价人类发展应该从四个层面进行，除了微观、个体、社会历史之外，第四个层面是系统层面。
基本解释
维果斯基提出，应该从微观发生学、个体发生学、种系发生学和社会历史四种水平来评价人类发展，这四种水平彼此相关而且与儿童的成长环境相互作用。
个体发生发展即个体一生的发展，是本书的主题，也是几乎所有发展心理学家进行分析的层面。微观发生发展指的是在相对较短的时间内发生的变化，例如在连续11周的时间内，每周看到的儿童解决加法问题的变化。甚至是在20分钟内，儿童做五种不同的测验所使用的记忆策略的变化。显然，它比传统的个体发生学水平提供了更为精细的分析。
种系发生发展指的是在进化时期产生的变化，一般以几千年甚至上百万年为测量单位。维果斯基预言了当代进化心理学的观点，他认为对种系历史的理解，有助于认识儿童的发展。社会历史发展指的是在个体所处的历史环境中，个体在文化、价值观、社会规范及技术等方面所发生的变化。这就是当今研究者特别重视的维果斯基的社会历史观。
维果斯基在心理的种系发展和个体发展上都作了研究，特别是他关于人类心理的社会起源的学说，关于儿童心理发展对教育、教学的依赖关系的学说，作了较深入的探讨。
文化—历史发展理论
创立了如前所说的“文化—历史发展理论”，用以解释人类心理本质上与动物不同的那些高级的心理机能。维果斯基认为，由于工具的使用，引起人的新的适应方式，即物质生产的间接的方式，而不象动物一样是以身体的直接方式来适应自然。在人的工具生产中凝结着人类的间接经验，即社会文化知识经验，这就使人类的心理发展规律不再受生物进化规律所制约，而受社会历史发展的规律所制约。
当然，工具本身并不属于心理的领域，也不加入心理的结构，只是由于这种间接的“物质生产的工具”，就导致在人类的心理上出现了“精神生产的工具”，即人类社会所特有的语言和符号。生产工具和语言符号的类似性就在于它们使间接的心理活动得以产生和发展。所不同的是，生产工具指向于外部，他引起客体的变化，符号指向于内部，它不引起客体的变化，而是影响人的行为。控制自然和控制行为是相互联系的，因为人在改造自然时也改变着人的自身的性质。
“发展”的实质，提出其文化—历史的发展观
维果斯基认为就心理学家看来，发展是指心理的发展。所谓心理的发展就是指：一个人的心理(从出生到成年)，是在环境与教育影响下，在低级的心理机能的基础上，逐渐向高级的心理机能的转化过程。
心理机能由低级向高级发展的标志是什么？维果斯基归纳为四个方面的表现：①心理活动的随意机能；心理活动的抽象—概括机能，也就是说各种机能由于思维(主要是指抽象逻辑思维)的参与而高级化；各种心理机能之间的关系不断地变化、组合，形成间接的、以符号或词为中介的心理结构；心理活动的个性化。
心理机能由低级向高级发展的原因是什么
维果斯基强调了三点：一是起源于社会文化—历史的发展，是受社会规律所制约的。二是从个体发展来看，儿童在与成人交往过程中通过掌握高级的心理机能的工具──语言、符号这一中介环节，使其在低级的心理机能的基础上形成了各种新质的心理机能。三是高级的心理机能是不断内化的结果。
由此可见，维果斯基的心理发展观，是与他的文化—历史发展观密切联系在一起的。他强调，心理发展的高级机能是人类物质产生过程中发生的人与人之间的关系和社会文化—历史发展的产物；强调心理发展过程是一个质变的过程，并为这个变化过程确定了一系列的指标。
教学与发展，特别是教学与智力发展的关系的思想。
在教学与发展的关系上，维果斯基提出了三个重要的问题：一个是“最近发展区”思想；一个是教学应当走在发展的前面；一个是关于学习的最佳期限问题。
维果斯基认为，至少要确定两种发展的水平。第一种水平是现有发展水平：这是指由于一定的已经完成的发展系统的结果而形成的心理机能的发展水平。第二种是在有指导的情况下借别人的帮助所达到的解决问题的水平，也是通过教学所获得的潜力。这样在智力活动中，对所要解决的问题和原有独立活动之间可能有差异，由于教学，而在别人的帮助下消除这种差异，这就是“最近发展区”。教学创造着最近发展区，第一个发展水平与第二个发展水平之间的动力状态是由教学决定的。
怎样发挥教学的最大作用，维果斯基强调了“学习的最佳期限”。如果脱离了学习某一技能的最佳年龄，从发展的观点看来都是不利的，它会造成儿童智力发展的障碍。因此，开始某一种教学，必须以成熟与发育为前提，但更重要的是教学必须首先建立在正在开始形成的心理机能的基础上，走在心理机能形成的前面。
智力形成的过程，“内化”学说
在儿童思维发生学的研究中，国际不少心理学家提出了外部动作“内化”为智力活动的理论。维果斯基是“内化”学说最早推出人之一。他指出，教学的最重要的特征便是教学创造着最近发展区这一事实，也就是教学激起与推动学生一系列内部的发展过程。从而使学生通过教学而掌握全人类的经验内化为儿童自身的内部财富。维果斯基的内化学说的基础是他的工具理论。他认为，人类的精神生产工具或“心理工具”，如上所述，就是各种符号。运用符号就使心理活动得到根本改造，这种改造转化不仅在人类发展中，而且也在个体的发展中进行着。
学生早年还不能使用语言这个工具来组织自己的心理活动，心理活动的形式是“直接的和不随意的、低级的、自然的”。只有掌握语言这个工具，才能转化为“间接的和随意的、高级的、社会历史的”心理技能。新的高级的社会历史的心理活动形式，首先是作为外部形式的活动而形成的，以后才“内化”，转化为内部活动才能“默默地”“在头脑中进行”。